Het belangrijkste gevolg van ruggenmergletsel is een permanente invaliditeit en verlies van gevoel onder de plaats van het letsel. De mate van invaliditeit verschilt naargelang het volledige ruggenmerg is beschadigd of slechts een deel ervan  en de hoogte in de rug of nek waar het letsel zich bevindt.

De gevolgen van ruggenmergletsel kunnen zijn: 

• spierzwakte of verlamming
• ademhalingsproblemen
• verlies van gevoel of verdoofdheid
• pijn
• geen regulering van de lichaamstemperatuur, niet meer kunnen transpireren 
• incontinentie als gevolg van verlies van controle over de blaas (neurogene blaas)
• ontlastingsincontinentie en obstipatie als gevolg van verlies van controle over de darmen
• erectiestoornissen bij mannen  

Oorzaken van ruggenmergletsel
De meeste ruggenmergletsels worden veroorzaakt door beschadigde of gebroken wervels in de rug of de nek, die op hun beurt de zenuwen van het ruggenmerg beschadigen. Dit is gewoonlijk het gevolg van een trauma zoals: 

• auto- of motorongeval
• ongeval op het werk of thuis
• sportletsel
• geweld
• chirurgie

Evenals deze traumatische oorzaken kunnen ruggenmergletsels worden veroorzaakt door 'niet-traumatische' letsels zoals: 

• bacteriële of virale infectie van de spinale zenuwcellen
• groeidruk op het ruggenmerg
• problemen met de bloedtoevoer naar het ruggenmerg