Veel dwarslaesies zijn het gevolg van een ongeval waarbij de persoon ook lijdt aan andere levensbedreigende letsels. In deze gevallen is de eerste fase van de behandeling de patiënt in leven houden op de plaats van het ongeval en zorgen dat de wervelkolom wordt geïmmobiliseerd om verder letsel te voorkomen.

Als de persoon niet langer in levensgevaar is, is het noodzakelijk om verdere beschadiging van het ruggenmerg te voorkomen en de complicaties te beperken. In het ziekenhuis kan de patiënt hoge doses steroïden toegediend krijgen om de zwellingen te verminderen. De patient wordt geïmmobiliseerd om de positie van de beschadigde delen van de wervelkolom te stabiliseren en te corrigeren. Sommige mensen dienen een chirurgische ingreep te ondergaan. Dit om bijvoorbeeld bloedklonters te verwijderen, de wervelkolom opnieuw recht te zetten of om hulpmiddelen te implanteren, zoals staven of platen die de wervels op zijn plaats houden.

Als het ruggenmergletsel het gevolg is van een infectie, kan een antibioticum worden toegediend.

Elke persoon met een ruggenmergletsel is uniek, zodat individuele behandeling nodig is. Voor de meeste mensen bestaat de behandeling uit revalidatie en ondermeer fysiotherapie. Daarnaast worden de complicaties behandeld die veroorzaakt worden door het letsel, daarbij valt te denken aan blaasproblemen en darmproblemen, maar ook doorligwonden. Deze behandelingsfase kan beginnen in een gespecialiseerd centrum, maar de meeste mensen zullen na verloop van tijd naar huis gaan.

Een ruggenmergletsel heeft een enorme psychologische impact, en de getroffen persoon kan advies en psychologische bijstand nodig hebben om  te leren leven met de nieuwe situatie.