Ontlastingsincontinentie
Bij een gezonde controle over de ontlasting krijgen de hersenen een seintje als de endeldarm vol is: u wilt naar het toilet.
Als er op het moment van aandrang geen gelegenheid is om naar het toilet te gaan, kunt u dat normaal gesproken uitstellen. Het aandranggevoel verdwijnt en komt pas terug als er weer nieuwe ontlasting in de endeldarm terechtkomt.
Als u echter beslist om wel naar het toilet te gaan, dan wordt de zogenaamde defecatiereflex geactiveerd door het ontspannen van de buitenste kringspier, de sluitspier.

Bij ontlastingsincontinentie kan men de ontlasting niet ophouden. Dit kan komen doordat men het aandranggevoel niet waarneemt, of men bereikt niet op tijd het toilet.

Obstipatie
Obstipatie kenmerkt zich door een te trage doorgang van de ontlasting in de dikke darm, een moeizame stoelgang, ontlasting die hard en pijnlijk is om uit te scheiden, en een opgeblazen en oncomfortabel gevoel.

We spreken pas van obstipatie of verstopping als u minder dan drie keer per week ontlasting produceert of als dit alleen lukt door heel hard te persen.
De ontlasting wordt in het laaste deel van de darmen, de dikke darm, ingedikt. Vervolgens wordt dit zolang opgeslagen tot u aandrang voelt om naar het toilet te gaan. Bij obstipatie blijft de ontlasting te lang in de dikke darm, waardoor er veel vocht uitgehaald wordt en de ontlasting heel hard wordt. 

Obstipatie en ontlastingsincontinentie kunnen tegelijkertijd voorkomen, omdat het vocht de harde ontlasting kan passeren. Obstipatie en ontlastingsincontinentie zorgen er vaak voor dat u overmatig veel tijd op het toilet doorbrengt en/of een oncomfortabel of opgeblazen gevoel heeft dat gepaard kan gaan met buikpijn.

Hoe gewoon is ontlastingsincontinentie en obstipatie?
Hoewel het precieze aantal mensen dat aan ontlastingsincontinentie lijdt niet bekend is, omdat ze dit niet aan hun arts vertellen, komt ontlastingsincontinentie vaker voor dan u zou denken.

Uit studies is gebleken dat ongeveer 2% van de volwassen bevolking dagelijks of wekelijks lijdt aan ontlastingsincontinentie. Bij ongeveer 7% van de volwassenen ouder dan 65 jaar komt het voor, in verzorgingstehuizen bij ongeveer 33% van de ouderen.

Ook het precieze aantal mensen dat aan obstipatie lijdt is niet bekend. Dit komt nog veel frequenter voor, ruim 20% van de bevolking heeft problemen met obstipatie.